Localizado el Endurance de Shackleton en la Antártida

Recientemente, expertos marítimos australianos habían anunciado el posible descubrimiento del Endeavour de James Cook, pero lo mejor estaba aun por llegar en cuanto a descubrimientos de barcos este año, ya que una expedición ha hallado el Endurance a 3.000 metros bajo el nivel del mar en buenas condiciones. 

Una expedición científica a bordo del S.A. Agulhas II ha encontrado uno de los barcos más legendarios de la exploración polar. El hallazgo se produjo en el Mar de Weddell, la puerta de entrada a la Antártida. El Endurance se encontraba a 3.000 metros de profundidad y está relativamente en buen estado. 

Este bergantín se hundió el 21 de noviembre de 1915 tras ser aplastado por el hielo en el que había quedado atrapado durante un año. Toda la tripulación de 27 hombres y un polizón se salvaron gracias al valor y la determinación de su líder, Ernest Shackleton, haciendo honor al nombre del barco: Endurance. 

Como una almendra en chocolate

El Endurance partió de Georgia del Sur el 5 de diciembre de 1914. Su objetivo era llegar a la Antártida para establecer una base en la costa del Mar de Weddell antes de aventurarse más allá hasta el Mar de Ross, al otro lado del continente. 

Al comenzar la misión el barco se encontró con un espeso hielo marino alrededor del continente, y durante varias semanas su progreso fue dolorosamente lento. Sin embargo, en enero, un vendaval empujó los hielos unos contra otros, y el barco se quedó atascado en medio de la banquisa. 

Según uno de los tripulantes supervivientes, Thomas Orde-Lees, estaba "congelado como una almendra en medio de una barra de chocolate". Sin nada más que hacer que esperar, después de nueve meses decidieron abandonar el barco dañado. Se llevaron comida, biblias, herramientas, ropa y tres botes salvavidas abiertos. El gato y algunos de los perros fueron fusilados.

Valor, determinación y hielo

El 21 de noviembre de 1915, el Endurance se hundió en el agua. Frank Worsley, capitán y navegante del barco, utilizó herramientas básicas de navegación para registrar su ubicación. Esta información sería crucial para encontrar el Endurance en la actualidad. 

Los hombres avanzaron por el hielo hacia tierra, pero después de 12 kilómetros se dieron por vencidos. Según Shackleton, no había nada más que hacer que acampar y esperar a que mejoraran las condiciones que renovaran el intento de escapar del hielo mortal. 

En abril, el hielo se rompió y la tripulación utilizó los botes salvavidas para remar hasta la isla Elefante: un afloramiento remoto y deshabitado. A estas alturas, los hombres estaban agotados y, según Frank Wild, el segundo al mando de Shackleton, "al menos la mitad del grupo había enloquecido". 

Sin embargo, sobrevivieron y, tras casi 500 días, pisaron tierra firme. Después de la isla Elefante, llegaron a la isla Georgia del Sur en un viaje tormentoso de 720 millas náuticas (1330 km).

Ernest Shackleton: lleno de honores y deudas

Originario de Irlanda, Shackleton y su familia se trasladaron al sur de Londres cuando él tenía diez años. Su primera experiencia en las regiones polares fue como tercer oficial de la expedición Discovery del capitán Robert Falcon Scott (1901-1904), donde fue enviado a casa antes de tiempo después de que establecieran un nuevo récord austral. 

Su pasión por las expediciones polares era evidente, ya que en 1907-1909, durante la expedición Nimrod, establecieron un nuevo récord de distancia al sur. Este fue el mayor avance hacia el polo en la historia de la exploración hasta la fecha. Además, escalaron el Monte Erebus, el volcán antártico más activo. Estos logros le permitieron ser nombrado caballero por el rey Eduardo VII cuando regresó a casa. 

Cuando Roald Amundsen conquistó el Polo Sur en diciembre de 1911, Shackleton se decidió por cruzar la Antártida de mar a mar. Sin embargo, la expedición se convirtió en un desastre al quedar el Endurance atrapado en el hielo. Fuera de las expediciones, probaba distintos negocios para mejorar su condición económica, pero todas las empresas en las que emprendió fracasaron. 

Shackleton murió de un ataque al corazón mientras su barco estaba amarrado en Georgia del Sur, con grandes deudas. A petición de su esposa, fue enterrado allí. Aunque cayó en el olvido mientras permanecía la reputación de su rival Scott, más adelante en el siglo XX fue redescubierto y se convirtió en un modelo de liderazgo. 

Este nuevo descubrimiento ayudará a los arqueólogos marinos a saber más sobre este hito de la historia polar después de que el Endurance quedara atrapado en el hielo y se hundiera en aguas heladas. A continuación, se muestran algunas imágenes de la tripulación original del buque Endurance y del S.A. Agulhas II (Sudáfrica) durante la investigación que se ha completado con éxito:

El SA Agulhas II, el buque de investigación polar sudafricano, rompiendo el hielo en su expedición para encontrar el Endurance

Fotografía: James Blake/Falklands Maritime Heritage Trust/PA

Fotos, vídeos e imágenes láser del Endurance en los monitores de la sala de control del SA Agulhas II

Fotografía: Esther Horvath/Falklands Maritime Heritage Trust/PA

El SA Agulhas II encontró el Endurance a una profundidad de 3008 metros en el Mar de Weddell. Está dentro de la zona de búsqueda definida por el equipo de la expedición y a cuatro millas al sur de la posición registrada por el capitán del Endurance, Frank Worsley

Fotografía: James Blake/Falklands Maritime Heritage Trust/PA

La popa del Endurance

Fotografía: Falklands Maritime Heritage Trust/National Geographic/PA

Oficiales y tripulación del Endurance posando bajo la proa del barco durante la expedición imperial transantártica (1914-1917) dirigida por Shackleton

Fotografía: Instituto de Investigación Polar Scott, Universidad de Cambridge/Getty Images

El Endurance atrapado en el hielo antes de su hundimiento (1915) 

Fotografía: Archivo Bettmann

Los miembros del equipo (desde la izquierda) Shears, Bound, Nico Vincent y JC Caillens mostrando el primer escaneo de los restos del Endurance.

Fotografía: Esther Horvath/Falklands Maritime Heritage Trust/PA