Localizados microplásticos en la nieve de la Antártida

Investigadores neozelandeses ubicados en la Antártida han identificado recientemente diminutos trozos de microplástico en la nieve recién caída, los cuales pueden ser tóxicos para las plantas y los animales de la zona. 

Según los investigadores, los microplásticos podrían acelerar el derretimiento de la nieve y el hielo, lo que supondría una grave amenaza para el ecosistema único del desolado continente. Ya se han encontrado microplásticos en el hielo marino de la Antártida, sin embargo, es la primera vez que se informa de su presencia en la nieve fresca. 

Esta investigación ha sido realizada por el estudiante de doctorado de la Universidad de Canterbury, Alex Aves, y supervisada por la Dra. Laura Revell. El artículo se puede encontrar en la revista científica The Cryosphere. 

¿Qué son los microplásticos? 

Según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) y la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos, los microplásticos son fragmentos de cualquier tipo de plástico de menos de 5 mm de longitud. 

Estos causan contaminación al entrar en los ecosistemas naturales y dañan a los animales y las plantas. Proceden de varias fuentes, como la ropa, los envases de alimentos o los procesos industriales. Como los plásticos tardan cientos e incluso miles de años en degradarse, se descomponen en trozos más pequeños,suponiendo un mayor riesgo de ingestión y acumulación en el cuerpo de los organismos. 

Estos pueden segregar sustancias químicas tóxicas y, aunque todavía hay pocas pruebas sobre el efecto de los microplásticos en el cuerpo humano, recientemente se ha descubierto que los microplásticos tienen un efecto negativo en las células humanas. 

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Partículas de plástico en todas las muestras

Para esta investigación, Aves recogió muestras de nieve de la plataforma de hielo de Ross a finales de 2019 con el fin de determinar si los microplásticos se habían transferido de la atmósfera a la nieve antártica. Por el momento, se habían realizado pocos estudios sobre este tema en la Antártida. 

Aunque el equipo de investigación era optimista en cuanto a no encontrar microplásticos en el remoto lugar, se sorprendió con los resultados. Se encontraron partículas de plástico en cada una de las 19 muestras de la plataforma de hielo de Ross. 

"Es increíblemente triste, pero encontrar microplásticos en la nieve fresca de la Antártida pone de manifiesto el alcance de la contaminación por plásticos hasta en las regiones más remotas del mundo". -Alex Aves

La contaminación por plástico ha llegado a todos los rincones del mundo

Con esta reciente investigación, se ha localizado la contaminación por plástico en los entornos más extremos del mundo. Desde la cima del monte Everest hasta las profundidades del océano, hay rastros de plásticos en todo el mundo. 

Estos son ingeridos o respirados inadvertidamente en nuestro cuerpo, causando daños en el mismo. Aves ha encontrado una media de 29 partículas de microplástico por litro de nieve derretida, un número mucho mayor que las concentraciones marinas que rodean el hielo del Mar de Ross. Las muestras tomadas inmediatamente al lado de las bases científicas de la isla de Ross, la base Scott y la estación McMurdo tenían casi tres veces más que las de las zonas remotas. 

Esto podría ser un indicador de que la presencia humana empeora la situación de los microplásticos en lugares prístinos y remotos. El plástico más comúnmente encontrado fue el PET, el plástico que se encuentra habitualmente en las botellas de refrescos y en la ropa. 

Los microplásticos pueden contribuir al cambio climático

Por si fuera poco, una investigación anterior realizada por Revell ha demostrado que los microplásticos que quedan atrapados en la atmósfera recogen la radiación emitida por la Tierra, y esto contribuye al cambio climático. Esto se debe a que los microplásticos oscuros que se encuentran en las superficies heladas podrían absorber la luz solar y provocar el calentamiento localizado. 

Los investigadores siguen aprendiendo más sobre el impacto de la contaminación por plásticos, pero hasta ahora advierten que "no es muy bueno". 

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