Los científicos encuentran montañas de azúcar bajo el océano

Estas colosales reservas de azúcar equivalen a 32.000 millones de latas de Coca-Cola, y se esconden en el fondo marino. 

Las praderas marinas: una forma eficaz de reducir nuestra huella de carbono

Las zonas costeras de todo el mundo albergan praderas verdes, plantas con flores que crecen en entornos marinos. Estos son extremadamente particulares: un kilómetro cuadrado de praderas marinas almacena casi el doble de cantidad de carbono que los bosques terrestres, y lo hace 35 veces más rápido. 

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Esto significa que las praderas marinas son una de las formas más eficientes de hundir el dióxido de carbono en la Tierra. Sin embargo, esto no es lo único destacable de las praderas submarinas. 

Según un nuevo estudio, los ecosistemas de praderas marinas acumulan cantidades de azúcar increíbles, casi 80 veces más altas que las observadas anteriormente en los entornos marinos. Esto tiene una gran implicación para la mitigación del cambio climático y el almacenamiento de carbono. 

Dulce sacarosa

Según el estudio, se ha descubierto que las praderas marinas producen azúcar en sus suelos, también conocidos como rizosfera. Esto hace que las concentraciones de azúcar sean al menos 80 veces superiores a las medidas anteriormente. 

Los científicos que han hecho esta afirmación pertenecen al Instituto Max Planck de Microbiología Marina de Bremen (Alemania). El estudio se ha publicado en la revista Nature Ecology & Evolution. Manuel Liebeke, jefe del Grupo de Investigación de Interacciones Metabólicas del Instituto Max Planck de Microbiología Marina, dijo en un comunicado de prensa: 

"Para poner esto en perspectiva: Estimamos que en todo el mundo hay entre 0,6 y 1,3 millones de toneladas de azúcar, principalmente en forma de sacarosa, en la rizosfera de las praderas marinas. Esto es aproximadamente comparable a la cantidad de azúcar que contienen 32.000 millones de latas de Coca-Cola".

Fotosíntesis azucarada

Esto se debe a la fotosíntesis, ya que estas plantas producen azúcar durante el proceso. La mayor parte del azúcar que utilizan estas plantas se emplea para su metabolismo y para ayudar al crecimiento en condiciones de luz media. Sin embargo, en condiciones de mucha luz (al mediodía o durante el verano), las plantas producen más azúcar del que pueden almacenar, liberando el exceso de sacarosa en la rizosfera. 

Entonces, ¿por qué la sacarosa se almacena en el fondo marino en lugar de ser consumida por microorganismos? Los investigadores de esta investigación pasaron mucho tiempo tratando de averiguarlo, pero se dieron cuenta de que las hierbas marinas liberan compuestos fenólicos a sus sedimentos. 

Los compuestos fenólicos se encuentran en el vino tinto, las frutas o el café, y son antimicrobianos e inhiben el metabolismo de la mayoría de los microorganismos. 

"En nuestros experimentos, añadimos compuestos fenólicos aislados de las praderas marinas a los microorganismos de la rizosfera de las praderas marinas y, efectivamente, se consumió mucha menos sacarosa que cuando no había fenólicos". -Maggie Sogin, co-autora del estudio.

Hábitat en peligro

Aunque las praderas marinas son centrales de almacenamiento de carbono que pueden contribuir a mitigar los efectos del cambio climático, también son uno de los hábitats más amenazados de la Tierra. El estudio ha puesto de manifiesto la importancia de conservar las praderas marinas

"Si se observa la cantidad de carbono azul -es decir, el carbono capturado por los ecosistemas oceánicos y costeros del mundo- que se pierde cuando se diezman las comunidades de praderas de pastos marinos, nuestra investigación lo demuestra claramente: No son sólo las praderas marinas en sí, sino también las grandes cantidades de sacarosa que hay debajo de las praderas marinas vivas lo que provocaría una pérdida de carbono almacenado", -Liebeke

Según los investigadores, si la sacarosa de la rizosfera de las praderas marinas fuera degradada por los microbios, se liberarían a la atmósfera al menos 1,54 millones de toneladas de dióxido de carbono en todo el mundo. Esto equivaldría al dióxido de carbono emitido por 330.000 coches en un año. 

Mientras que los bosques tropicales almacenan el carbono durante décadas, las praderas marinas son capaces de almacenarlo durante siglos. Sin embargo, están desapareciendo a un ritmo alarmante, con pérdidas anuales que llegan al 7% en algunas zonas. Hasta el momento, es posible que ya se haya perdido alrededor de un tercio de estas praderas submarinas del mundo. 

"No sabemos tanto sobre las praderas marinas como sobre los hábitats terrestres. Nuestro estudio contribuye a nuestra comprensión de uno de los hábitats costeros más críticos de nuestro planeta, y pone de relieve lo importante que es preservar estos ecosistemas de carbono azul." -Sogin

Si quieres leer el estudio puedes encontrarlo aquí en inglés. Sigue a Nautical Channel en las redes sociales para obtener noticias similares: ¡estamos en Facebook, Instagram y Twitter!